狭心症は心臓の血流（＝酸素）が不足し、心筋梗塞は心臓の血流が途絶することにより起こります。

心臓に酸素と栄養を供給している血管を冠動脈と呼び、左に２本（前にある左前下行枝と横にある左回旋枝）、右に１本（右冠動脈）大きなものがあります。

冠動脈の動脈硬化が進み、血管が次第に狭くなると運動時に心筋へ血液が十分送られなくなるため、心臓が酸素不足の状態に陥ります。これを虚血性心疾患と呼び、狭心症と心筋梗塞がその代表的なものです。

このように冠動脈の粥状動脈硬化（アテローム硬化）による器質的狭窄（物理的に中が狭くなる）による労作性狭心症が多いのですが、冠動脈の一時的なけいれん（痙攣）（攣縮）でも心臓は酸素不足となることがあります。日本人の狭心症では攣縮の関与が欧米に比し多いとされています。