そもそも血圧とは、血（血液）が血管の中を流れるとき、血管に内側からかかる圧力です。

心臓の筋肉が縮んで（収縮して）、中の血液を押し出した瞬間に、血管に一番強い圧力がかかります。これを収縮期血圧（最高血圧：一般的には上の血圧）といいます。

次に収縮した後に心臓がひろがる（拡張する）ときに、圧力が一番低くなります。これを拡張期血圧（最低血圧：一般的には下の血圧）といいます。

収縮期血圧と拡張期血圧のどちらか一方でも持続的に高ければ、高血圧（高血圧症）といいます。

血圧が高い状態が長く続くと、血管が中から強い圧力で押されるため、血管がその圧力に対抗して厚く・硬くなるため、弾力がなくなるため「動脈硬化」と呼ばれます。